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臂勒住腰腹,连气也喘不过来,哪里能够回答。

    裴淳见她不答,这才发觉不妥,当即改用双手打平抱着她。李芝喘了一口气,道:“我也不认得路。”

    裴淳讶道:“你怎么来的?”

    李芝道:“我雇的车子。”裴淳不觉怔住,但迅即记起了蒙古军官普奇他们,念头一转,施展出轻身功夫,踏屋越瓦,片刻间已奔出老远,随后落在一条僻静的小巷,转出大街。

    李芝道:“你简直像神仙一般,会得腾云驾雾,你贵姓大名?我好像没听周云说起过你?”

    裴淳道:“在下敝姓裴,单名淳,与周云兄从未见过。”李芝的小嘴又张大起来,停住脚步。

    裴淳道:“其中缘由一言难尽,姑娘若是信得在下,以后再细说也不迟。”

    李芝点头道:“好,我相信你!”

    裴淳跟她一道走到街上热闹之处,李芝怯怯道:“这不是被人瞧见了?”

    裴淳道:“不要紧!”随即叫了一辆马车,说道:“到万户府!”

    他们坐上马车,李芝面色变来变去,裴淳觉得一时难以解释,也就闷声不响,片刻之后,李芝神态恢复平静,裴淳反而讶异起来,道:“你不害怕了?”

    李芝道:“我目下非相信你不可,怕也没用!”

    裴淳笑一笑道:“你袖管藏着的小刀子给你不少勇气对不对?”

    李芝道:“是的!敢情你早已知道。”心中想道:此人相貌老实愚笨,谁知极是精明。

    一忽儿马儿停住,他们下车一瞧,一道巍峨大门就在前面,门外禁卫严密,一队队的军士荷戈巡守。

    马蹄得得敲在石板街道上,很快就驰到了,裴淳走过去找着一个领队的牌头,那牌头是汉军,乃是北方人,见裴淳土头土脑的模样,正要叱喝。裴淳已道:“我是万户长普奇的朋友姓裴名淳,有烦长官通报一声。”

    蒙古兵制以十人为一牌,设牌头,又将军队分为蒙古军、探马赤军、汉军、新附军四科,所谓汉军就是灭宋以前灭金辽时归附蒙古的汉人所组成,新际附军则是宋兵投降者组织。

    那牌头一听这土包子是万户长的朋友,心中难以置信,但又不敢鲁莽得罪,当即叫他稍候,入内禀报。一会工夫,魁梧雄伟的普奇大踏步出迎,后面还跟着闵淳、完颜楚、马加、阮兴等四人,普奇走到裴淳面前,张臂欢迎,大笑道:“裴兄可是有意加入咱们兄弟行列?”

    裴淳觉得若是当众说出“不”字,未免太不给他面子,可是这事非同小可,怎能答应,他本来不擅应付之道,一时说不出话。

    普奇哈哈笑道:“你不必觉得难为情,现在既是不愿,我决不勉强,待你当真了解我们兄弟为人之后,那时若肯加盟,才是真兄弟。”他的笑声豪迈爽朗,裴淳也不觉心胸舒畅,泛起倾慕坦然的笑容。

    闵、马等四人上来跟他见过礼,裴淳道:“在下带了一位姑娘避难,想托于普奇兄羽翼之下。”

    他们四人都十分讶异地向李芝瞧看,见是个美貌少女,便都微微笑着。普奇道:“咱们用不着客气,来吧,到府内细谈。”于是拥着李芝入府,那普奇并非镇守本府的万户,只是借居府中的两座跨院。

    众人在厅中落坐,自有婢仆送上香茗细点,李芝已被安置在一间上房内休息,裴淳在外面把今日的种种经过情形说出来。

    老三最先说道:“我不明白你为何甘心挨板子,若果是我完颜楚,非要了他们的性命不可!”

    长相最斯文俊秀的闵淳说道:“这就是侠义之心了,裴兄自然不怕公人,可是那些公人们不敢找他的麻烦,却会找到姓周一家头上,岂不是害了人家?”

    完颜楚恍然道:“对!裴兄做得好!”裴淳觉得这干人很是气味相投,拱手道:“承蒙过奖,其实在下对诸位也佩服得很。”

    阮兴道:“关于周家及李姑娘的事,大哥怎么说!”

    普奇如梦初醒地呃了一声,随口道:“你说怎么办?”

    阮兴道:“那就只由大哥出面,说是看中了周云,已命他充任跟班,地方官和工匠局便可圈出此人名字,李姑娘之事好办,若是两厢情愿,他们就是夫妇了,现在派人通知她家里一下,自然也得派人警告刘吉一声。”

    普奇道:“好,就这么办!”当即由李芝亲写了一函,说明得到庇护,平安无恙,遣人送去她家,又派人到官府勾消名册上周云的名字,阮兴奉命亲自去警告刘吉。

    阮兴走了之后,普奇这才对裴淳道:“这刘吉武功还过得去,但这还不要紧,最厉害的是他有后台,为人更是阴险多计,天生是个大流氓头子的气质,每到一处,地方上的流氓无赖都奉他为老大,个个对他极是敬服,这也是他的天生长处,所以他在许多地方都有他的潜势力。”

    裴淳道:“听说本府镇守官十分倚重他。”

    普奇道:“这还不是他真正的后台,你可听说过天下武林家派中有星宿海派的武功没有?”

    裴淳登时记起前此朴国舅考难穷家帮之时,曾经摆出星宿海派的武功。忙道:“听过,这一派人传人不多,这是囚为他们的无上秘艺‘七步追魂锥’极难练得成功之故!刘吉难道是这一派的人?”

    普奇道:“他不是,但他的亲哥哥赵如意却是此派高手,这才是他真正的后台。”

    裴淳道:“原来如此!”

    马加钦佩地道:“裴兄不愧是名家高足,见闻广博,我们兄弟费了老大功夫才问出星宿海派心法是七步追魂锥!”此人对裴淳特别有好感,眼中流露出深厚的情意。

    普奇说道:“二弟聪明博识,可曾推究出淳于靖遭难的内幕?”

    闵淳道:“小弟认为淳于靖目前虽是失去帮主之位,但他一向极得人心,只要我们办得好,他还可以复位!”裴淳这一喜非同小哥,立刻跪下叩头,咚咚咚一连三个大响。

    闵淳连忙扶起他,道:“怎敢当得裴兄如此大礼?”

    普奇却叹道:“淳于靖有盟弟如此,死亦无憾!”

    秩序恢复之后,闵淳道:“淳于靖的退位,定是被一种无可抗拒的力量所迫,他不是贪生怕死之人,所以一定是比死还要可怕的力量,比方说名誉,在他眼中那是比生命还要重要之事。”他脸上闪动着智慧之光。

    裴淳忽然想道:“闵兄足智多谋,所练的刀法应以博杂多变为主,才能达到高手境界。”

    这一念头一掠即逝,却暗喑责备自己,这刻怎可分心寻思别的事,自应全神贯注在救助淳于大哥一事之上才好。

    马加焦虑地道:“既是无法抗拒的力量,我们也帮助他不得!”裴淳震惊地瞧住闵淳,祈望他说出“有法子相助”的话。

    普奇沉声道:“二弟的判断果然高明之极,不过淳于靖的危难并未到绝望之境,须知每个人的立场不同,有些事情在他觉得无法抗拒,但别一个人却未必就束手无策,现在最要紧的是先打听出淳于靖遭遇了什么困难。”

    裴淳愁道:“现下最苦的就是无法找到淳于大哥。”

    普奇道:“的确很难找到他,求助那刘吉或者有用,本府的流氓无赖无不听他的吩咐,这些人别的用处没有,但要查出一个人的行踪,却是最有办法,可惜咱们这事不能让他们知道。”

    裴淳满面尽是失望之容,马加笑一笑,道:“别着急,我大哥喜欢先把困难的一截说出,然后才说出他的法子。”裴淳顿时精神一振,望住普奇。

    普奇道:“穷家帮上上下下都拥戴淳于靖,这是人人皆知之事,从裴兄偷听那穷家帮五老的口气推断,这五人也是不想把帮主让给杜独的,因他们五人参与许多机密,淳于靖纵是不曾把秘密完全告诉他们,可是总会无心泄漏一两句口风,咱们只要详细问过五老,准保可以猜测出一些头绪!”

    裴淳大喜道:“那么我们就去见他们!”

    马加连忙道:“且慢,以大哥的习惯,后面还有困难未说呢!”

    普奇笑道:“老四倒是把我的习惯摸得十分清楚,不错,难处就在穷家帮五老决不会把一切详情告诉我们!”

    裴淳怔一下,道:“我们?”随即恍然大悟,道:“是啊!假使诸位兄台不是得以在场聆听,运用智慧推测的话,我独自听了五老之言,也没有什么用处”还有几句话他没有说,那就是穷家帮五老若是见到普奇是蒙古人,自然抵死不肯道出经过详情。

    裴淳但觉困难重重,前途黯黑无光,不由得长叹一声,闵淳缓缓道:“这也不难解决,裴兄去约他们五人出来,大哥和我预先藏匿在暗处,岂不是都可以听见了?”

    完颜楚大笑道:“好极,就这么办。”

    他们商议好地点就在裴淳投宿的客栈,这样普奇他们只须在隔壁也开个房间就行了。此时阮兴满面怒色地回来,说道:“刘吉这厮好生无礼,我去警告他,反而被他警告。”

    闵淳摇头叹气道:“那太糟了,你可曾杀死他?”

    阮兴道:“没有,你们老是说我心胸狭隘,不能忍气,所以我出手之时,压制住满肚子的杀机,只把那厮摔个大斤斗,略有内伤而已。”

    闵淳道:“你错了,应当杀死这厮才对。”

    阮兴跳起几尺高,道:“什么?这回又嫌我下手不重了?”

    闵淳道:“请大哥说说看对是不对?”

    普奇道:“二弟的话甚是,老五应当取他性命,须知刘吉为人,阴险而又狡计多端,气量极窄,他若是当众忍下你的警告,反而无事,既是反转过来警告你,那就是说他已被咱们兄弟压制得恶气难消,决意跟咱们较量手段,与其日后时时防范他的阴谋暗算,不如一举除了为妙。”

    阮兴瞪目道:“王八蛋晓得这里面有这许多文章,你们为什么不早说呢!”

    裴淳忙道:“他们两位早先都用心推究淳于大哥之事,所以一时疏忽了。”

    普奇豪壮的大笑数声,道:“话虽如此,但难道咱们兄弟就怕他不成?”

    闵淳道:“五弟不必放在心上,我这就先到客栈开好房间,大哥等五老入店之后方可跟入,否则会有人通知五老,他们便不敢大声说话了。”

    阮兴道:“我陪你去。”

    闵淳道:“使得,你外貌还能冒充是汉人。”

    两人扬长而去,过了一阵,裴淳才出门前赴客栈。他投店之时已付了定银,所以虽是数日不返,那房间仍在,那匹胭脂宝马也没有丢失。

    他回到店中停歇一下,邻房传来弹壁之声,知是闵、阮二人,便也弹壁回报知道,还要出门寻找五老,突然间有人叩门,接着一个大胡子推门而人,裴淳认得来人正是穷家帮八袋高手易通理,大喜过望,连忙请他入房。

    易通理道:“裴大侠到达金陵之时,敝帮已经晓得,但其时全帮奉了帮主之命,不得谒晤大侠,见即隐避,所以没有拜见你。”

    裴淳讶道:“淳于大哥下这道命令的?为什么?”

    易通理面上泛起悲痛之色,轻轻道:“想是与他心中隐秘有关,自从帮主让位之后,我就一直在这客栈门外守候,我猜想你迟早一定回来取马,便可谒见。”

    裴淳问道:“你可知道淳于大哥现在何处?”

    易通理摇头道:“小丐就是特来拜托大侠寻访帮主,请代禀告与他说,本帮上下都渴盼他回来领导”

    裴淳又失望又欢喜,念头一转道:“有烦易大哥赶快把五长老请来此地,我有要紧话奉商。”

    易通理不敢怠慢,匆匆去了。不多时,穷家帮五老从后门入店,悄悄进入房内,众人相见,又悲又喜,裴淳不暇客套,便道:“有一件事好教五位长老安心,那就是贵帮三皓不曾被害,而是如此这般,所以发生误会,三皓刻下与淳于大哥在一起绝无疑问。”

    五长老都大为欢喜,裴淳又问道:“五位长老可知淳于大哥何故让出帮主之位?”

    五老都摇头表示不知,裴淳道:“大哥一定会有异状或是奇怪话,请五老想一想。”

    房间中一片寂静,过了一会,赵一悲在沉思中回醒,道:“他时时皱眉叹气,这情形是在朴日升见面之后发生的。”

    裴淳道:“这样说来,这件事定必与朴日升有关。”

    孙三苦缓缓道:“我记得他失踪前夕,喃喃自语:真是鬼斧神工。反复说了几次,我一问他,他便不再说了。”

    除了这两人说话之外,就别无其他言语,裴淳心中一片迷惘,半响无言,孙三苦又道:

    “我曾经反复琢磨他这句话,一度怀疑他留下的命令是别人伪造的,可是取出他以往的函札验看笔迹,找不到一丝不同,连指力轻重都一模一样。”

    裴淳茫然地嗯一声,随口问道:“什么指力?”

    周五怨长老接曰答道:“敝帮内部的令谕信札,全部用爪指之力,在木板留下字迹,是以孙老三提到指力二字。”

    裴淳像触电一样身躯一震,喃喃道:“原来字迹是刻在木板上的!”

    赵一悲道:“这是本帮历代规矩,虽是麻烦了一点,但颇有好处,一则我等行丐各地,携带命令在身之时,不怕雨淋日晒,二则保管容易,只须放置干燥之处及防虫蛀蚀之处就行,三则因此位高之人须得勤修指力,以免见笑属下”

    裴淳截断他下面的话,说道:“赵长老说到收藏容易,是不是所有书信命令都收藏起来?”

    赵一悲点点头,道:“敝帮行丐为生,所以全帮上下都身无长物,只有一间房舍是公家产业,这座房屋之内,有一部份专门用作收藏历代帮主,及长老的命令书牍。”

    裴淳大笑数声,欢喜之余,竟忘了顾忌,叫道:“普奇兄,小弟想见其中破绽啦!”五长老讶然互视,他们都晓得裴淳叫喊隔壁之人。

    邻房内的普奇、闵淳正在用心推究,听到裴淳的叫声,也浑的忘一切,普奇首先道:

    “那我们要恭喜裴兄了。”

    闵淳道:“是不是与周家有关?”

    裴淳在那边应声道:“是啊,这一想有道理没有?”

    闵淳道:“想得妙,我瞧十不离九了。”

    穷家帮五老面色变了一阵,这时已恢复了自制力。赵一悲缓缓道:“邻房是哪些朋友?

    裴兄何不请他们过来见面说话?”

    裴淳道:“是啊”话声忽断,也没有别的下文,那一边的普奇、闵淳二人亦是直到这刻才醒悟见面不得,都怔住了。

    阮兴却大声应道:“我老早就想见见穷家帮五老,小裴给我介绍介绍!”

    李四恨长老大步出去,打开邻房之门,道:“请诸位移驾那边一谈!”目光到处,发现了普奇,一眼认出是蒙古人,不觉一愣。

    普奇此时不能退缩躲避,挺身而出,率了闵、阮二人到邻房去,那四长老见了他也是一愣。裴淳硬着头皮引见双方,他也够坦白,不但说出普奇世袭万户之职,而且把闵、阮二人的国籍也都说了。

    穷家帮五老又惊又怒,饶是对裴淳十分尊崇信任,这时也不由得满腹疑云,而且大为不悦,裴淳明知他们不悦,更不信任蒙古人,但他也没有法子解释,只能力说他们都是好朋友,五长老神情十分冷漠,裴淳尴尬非常,满面胀红,露出手足无措的样子。

    阮兴眼中泛起怒色,却被普奇用眼色制止,不准他发作。闵淳道:“五位长老请勿责怪裴兄,他实在是全心全意要扭转贵帮目下的局势。”

    钱二愁冷冷道:“敝帮之事,不须旁人担心!”

    赵一悲道:“钱老二的话虽是使人难堪,但却是实情,咱们走吧!”

    闵淳碰了一个钉子,仍无怒色,道:“诸位长老都是明智之士,在这等要紧关头,切勿意气用事。”

    周五怨道:“我宁可落个意气用事的声名,也不能在此地多留片刻!”

    他轻蔑地斜视普奇一眼,便向门外走去,普奇微笑不理,阮兴却忍不住跳起身,喝道:

    “滚蛋,通通给我滚!”

    普奇面孔一扳沉声道:“五弟不可如此,应即上前赔罪!”

    阮兴大叫道:“什么?”穷家帮五长老都停住脚步,瞧那阮兴怎么办,阮兴眼睛一瞪,忿忿叫道:“气死我了!”他不但不能揍对方一顿,反而要上前赔罪,几乎气破了肚子。

    只见他闭起双眼,向五长老拱手为礼,口中道:“对不起,恕我冒犯之罪!”那样子十分滑稽可笑,就像驼鸟埋首沙丘,以避危险一般。

    孙三苦嘻嘻笑道:“生受啦!”其余数人都发出笑声,阮兴气得一掌拍在方桌上“砰”

    地大响一声,那张结实的厚木桌子裂为数十块。

    他雄浑的掌力,使得五长老都不禁一凛,只听得闵淳又道:“裴兄你与淳于帮主交情不比寻常,不管别人怎么样,你都应该速速把别人如何陷害淳于帮主的测想说出。”

    闵淳说完偷睨五老一眼,只见他们都不移步,微微一笑,道:“那个唯一可以使淳于帮主复位之人,现下便须赶去保护,免得因为走漏了风声,被敌人加害灭口!”

    裴淳忙道:“哪一位能够抽身走一趟?”

    普奇点头道:“我们兄弟亲自出马,包在我们身上便是!”他豪迈地向五长老拱拱手,便率了闵、阮二人出去。

    房中只剩下六人,李四恨道:“他们可靠得住?”

    裴淳放低声音道:“他们跟朴日升是对头,再者这位普奇兄十分豪侠,言出必践,诸位可以放心。”

    周五怨道:“他们想要借此要挟我们也说不定!”

    赵一悲沉吟一下道:“咱们先了解真相再说,不知裴大侠可肯赐告!”

    裴淳道:“在下猜想淳于大哥已经被对头困住,他的遗书都不是出自他的意思,也不是他的亲笔。”

    五长老齐齐露出困惑的神色,钱二愁道:“我们未尝没有这样想过,但以淳于帮主的为人,谁也不能勉强他立下假遗书,至于假冒他的笔迹,那更是万无可能之事。”

    裴淳道:“正是有此可能”当下把自己抵达金陵后的经过,详细说出,最后道:

    “周祥得知穷家帮易主之事,实在奇怪不过,以他天下无双的雕刻工夫,既然可以摹仿古人名画,丝毫不错,则仿冒淳于大哥的笔迹,又何难之有?何况所有的命令书牍,都收藏起来,敌人随便盗走一块,供周祥假冒,谁也发觉不了。”

    周五怨道:“咱们这就回去查核藏书。”

    赵一悲道:“没有用,人家得手后早就放回原处。”

    钱二愁道:“裴大侠的推测虽是有理,但仍然使人在相信之中,仍有些微疑惑。”

    裴淳道:“这样好了,弄一块木板,教周祥假冒你们随便哪一位笔迹,那时诸位亲眼目睹,非信不可。”

    赵一悲面上第一次露出宽慰之容,缓缓道:“若是得此证明,咱们就严密布置,对付那陷害淳于帮主之人。”

    当下分头行事,在计划中他们也考虑到周祥的儿子周云的安全,原来周云当真已投入穷家帮中。

    不久,裴淳便到达周家,普奇等三人都在,正询问周祥假冒笔迹之事,周祥不敢不认,全盘说出,原来他在大都之时,那已经是好多个月以前的事,一日他被召入禁官大内,见到朴国舅,朴日升命他瞧着四块木板上的字迹,假冒一封遗书,这封留函的内容,正与穷家帮五老见的一样,说是把帮主之位让给杜独。

    此外,还假造了若干来往书信,大半是致送朴日升的,大意都是说淳于靖他本人并无与元廷为敌之意,又说穷家帮将为朴日升暗中出力,但却不可让帮众得知,又有一封提及多年前,以不正当手段赶走杜独,取得帮主之位,承朴日升予以支持,最近把杜独擒住囚禁。

    这些假冒信札措词都十分巧妙,若是落在穷家帮别人手中,势必深信不疑,因此,普奇和闵淳推测出淳于靖可能不曾遭难,只是见过这些假书信之后,情知无法向帮众辩白,所以被迫让出帮主之位。

    他们对朴日升这等计谋手段,赞佩不已。普奇叹道:“此人在世一日,咱们兄弟就没有出头的机会。”

    裴淳取出两方木板,其一是赵一悲的笔迹,请周祥施展绝艺假冒,周祥拿到他私人使用的工场内,不多时便完工,众人一看,只见两块木板上的字迹丝毫不差。

    众人亲眼见到,才能相信世间果然有这等鬼斧神工的妙手。

    普奇道:“裴兄返见五老,把内情详细说出,并且教他想法子把杜独的笔迹弄到手,咱们也用这法子反害杜独。”

    闵淳道:“多要几块板子,除了杜独的假信之外,还须替淳于靖弄下几封信,必要时可以持以为证,证明淳于靖以前曾经被人假冒,否则杜独去位之后,设法把淳于靖的假信公开于帮众之前,淳于靖这个帮主,仍然当得不安稳。”

    周祥大惊道:“老爷们若是把这事张扬开去,小人一家性命难保。”

    裴淳道:“是啊,他一家的安危须得顾虑”

    闵淳眉头一皱,道:“天下之事断无有利无害的,周家的安危咱们再想法子。”言下大有不满裴淳婆婆妈妈之意。

    普奇道:“二弟有所不知,裴兄正是以仁义之心走江湖,才能无往而不利。”

    他仰天想了一想,又道:“这也不是无法可想之事,咱们第一步先杀死了杜独,留下遗书,不管淳于靖回不回来当帮主,也不能让杜独把持穷家帮。”

    裴淳可就有点觉得不对劲,但一时之间想不出哪里不对,便没有作声。

    普奇继续道:“二弟负责把刘吉此人除掉,以咱们所知,刘吉势力不小,耳目灵通,他若是得知一点消息,便将成为咱们的大害。”

    这一回裴淳倒没有觉得不妥,周祥听他说杀这个杀那个全然不当是一回事,心中甚是惧怕,不敢不听从他的命令,生怕他一怒之下,也会把自己杀死。

    有人去禀报五老,五老之中来了赵、钱、周三人,他们见到周祥的手艺,不由得不信。

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